최성은(49)씨는 지난 2011년 3년 6개월 동안 신안 흑산도 면사무소에서 근무했던 시기를 20년 가까운 공무원 생활 중 가장 힘든 시기로 꼽았다. 당시 일반 서무직 공무원으로 민원을 담당했지만, 이 시기 가족과 떨어져 살아야 했고 지출이 컸지만 보상은 턱없이 부족했기 때문이다.

그는 “첫째 딸이 초등학교 5학년, 둘째 딸이 6살이 되던 해 섬으로 발령났고 맞벌이하는 아내와 떨어져 ‘기러기 아빠’로 살아야 했다”면서 “매주 가족을 보기 위해 육지로 나가야 해 승용차를 싣는 비용(왕복 6만 원)까지 매달 30여만 원을 지출해야 했다”고 말했다.

문남유(45)씨도 완도군 금당, 생일, 소안, 보길 등을 돌며 4년 5개월 동안 근무했던 시기를 “여가 생활은커녕 밥도 제대로 챙겨 먹지 못한 시기였다”고 회상했다.

문씨는 “완도 본 섬의 군청 등지에는 구내식당이 있지만 읍·면·동사무소에서 일하는 직원들은 동네 식당에서 끼니를 때워야 하기 때문에 밥을 챙겨먹기가 힘들다”고 토로했다.

식당도 일찍 문을 닫는 경우가 많아 슈퍼에서 컵라면, 도시락 등으로 대체하기 일쑤라는 것이 문씨의 설명이다.

문씨는 “섬 지역 발령은 대부분 신규 공무원들을 대상으로 이뤄지는데, 젊은 공무원들이 발령과 동시에 섬 생활을 하다 보니 많이 힘들어해 이탈이 잦다“라고 말했다.

전남 섬 지역 공무원들의 섬 근무 기피현상이 심화되고 있는 것으로 나타났다.

섬 공무원 처우 개선에 대한 목소리를 높이고 있지만 실질 보상은 이뤄지지 않고 있기 때문에 빚어지는 악순환이다. 결국 이는 섬지역 행정서비스 공백으로 섬 주민에 대한 행정서비스 품질 저하로 이어진다.

21일 ‘KIDI 한국섬진흥원’(진흥원)이 자체 조사해 집계한 통계에 따르면 섬 지역 공무원들의 근속기간이 점점 짧아지고 있다. 섬지역에 근무하는 전남지역 공무원들은 모두 469명으로, 22개 지자체 가운데 12개 지자체(목포·여수·영광·무안·신안·완도·진도·강진·장흥·해남·고흥·보성) 소속이다.

진흥원이 신안군 공무원 근속기간을 조사한 결과 지난 10년 이상 근속자 비율이 지난 2008년에는 66%에서 2013년 68%까지 늘었지만 지난해에는 45%까지 떨어진 것으로 조사됐다.

반면 5년 미만 근무자 비율은 2009년 29%, 2013년 10%에 불과했지만 지난해에는 35%까지 증가했다.

이 때문에 일부 지자체는 섬 지역에 신규 합격자 또는 신규 전입자를 강제로 배정하는 경우까지 있는 것으로 알려졌다.

섬지역 근무 기피 이유는 업무를 비롯해 경제적 이유, 생활적 이유, 자녀 교육 등 다양하게 꼽히고 있다.

경제적 이유로는 20년 가까이 오르지 않은 수당이 원인으로 지목된다.

섬 지역에 근무하는 경우 공무원수당 등에 관한 규정에 따라 도서벽지 수당으로 매달 최대 6만 원(최소 3만 원)의 수당이 지급되지만 턱없이 부족하다는 것이다.

공무원 수당 규정이 만들어진 2004년부터 현재까지 52%에 달하는 물가상승이 있었지만, 수당은 한번도 오르지 않았다는 것이 공무원들의 불만이다.

섬 지역 공무원들을 위해 마련된 숙소가 열악한 것도 기피의 한 원인으로 지적된다.

문씨는 “숙소 대부분이 조립식 패널로 지어져서 습하고 춥다”며 “여름에는 습해서 오전 9시에 제습기를 틀면 두 시간 만에 물이 가득 차고, 겨울에는 추위를 피해 이중으로 텐트를 치기도 한다”고 설명했다.

진흥원도 이같은 문제를 개선 현안으로 꼽았다. 섬기후 특성 등으로 관사가 열악하며 치안에 대한 불안감이 높다는 것이다.

전문가들은 섬 지역 공무원 근무 여건 개선이 필요하다고 주장한다. 실질적으로 섬 근무를 유인할 수 있거나 충분한 보상이 될만한 가점제를 조례 등으로 제정해야 한다는 것이다.

정영재 한국섬진흥원 정책연구팀 연구위원(행정학 박사)은 “섬 주민에게 제공되는 공공서비스를 개선하기 위해선 최일선에 있는 섬 지역 공무원의 주거여건과 근로여건이 개선돼야 한다”며 “주거여건 측면에서는 관사의 개선과 교통비 지원, 근로여건 측면에서는 유연한 근무시간과 휴가제도의 운용, 섬 근무 인센티브로서 인사제도 개선과 수당의 확대 등이 필요하다”고 말했다.

/김다인 기자 kdi@kwangju.co.kr