‘지역 균형 발전이 이뤄져야 국가의 미래가 있다’는 신념을 견지해 온 지방대학 총장으로서 ‘지방 소멸’ ‘기후 위기’라는 말을 들으면 마음이 무거워진다. 인류가 2년 넘게 관통하고 있는 코로나19 터널이 끝나면 우리는 곧 지방 소멸과 기후 위기라는 더 어둡고 고통스러운 터널을 마주하게 된다. 수도권 중심·탄소 중심 사회에 전면적인 전환이 이뤄지지 않는 한, 지방은 예상보다 빠르게 소멸하고 지구 환경은 예상보다 빠르게 위태로워질 것이다.

그러나 우리 인류가 유사 이래 위기 속에 기회를 만들어 발전해 왔듯이, 기후 위기는 지방의 위기까지 타개해 낼 절호의 기회가 될 수 있다. 탄소 중립과 디지털 전환을 통해서 말이다.

세계적인 석학 제러드 다이아몬드는 인류 문명의 불균형이 총·균·쇠에서 비롯됐다고 했다. 우주 여행이 가능해진 시대에도 코로나19를 극복하지 못해 고통받고 있고, 문명의 우위를 점하기 위해 더 많은 총과 쇠를 만들어내느라 배출된 탄소들이 쌓여 인류를 위협하고 있으니 총·균·쇠의 위력은 역설적으로 유효하다 하겠다.

기후 위기는 더 이상 방치할 수 없을 정도로 심각해졌고, 지난해 11월 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)에서 영국의 보리스 존슨 총리가 “지구 종말 시계는 자정 1분 전이며, 우리는 지금 행동해야 한다”고 천명하기에 이르렀다.

기후 위기의 강력한 대안은 탄소 중립이다. 2018년 IPCC(기후변화에 관한 정부간 협의체)는 지구 온도가 1.5℃ 이상 상승하지 않도록 목표를 정했고, 각 국가는 2050년까지 실질적인 탄소 배출량을 제로로 만드는 탄소 중립을 달성해야 한다. 애플·구글과 같은 글로벌 기업들은 재생에너지를 쓰지 않으면 거래하지 않겠다는 RE100(재생에너지 100% 사용)을 선언했다.

탄소 중립은 에너지 전환을 넘어 현재의 산업·경제·문화 등 사회 시스템 전체에 걸쳐 문명의 대전환을 가져올 것이라는 예측이 지배적이다. 인류 문명의 흥망성쇠는 이제 탄소 중립과 디지털 전환에 달렸다.

문재인 정부도 2020년 탄소중립 추진 전략을 발표하고 지난해 대통령 직속 2050 탄소중립위원회를 출범시키며 발 빠르게 대응에 나섰다.

디지털 전환과 탄소 중립 표준화에 착수하고 국가 혁신 차원의 프로젝트를 진행하고 있다. 디지털 뉴딜 실행 계획을 수립해 데이터댐 구축을 비롯한 D.N.A(데이터·네트워크·인공지능) 생태계 강화, 비대면 산업 육성, 메타버스를 비롯한 초연결 신산업 육성, SOC 디지털화 작업을 진행 중이다.

디지털 전환은 코로나19를 계기로 앞당겨진 측면이 있다. 비대면 수업과 재택근무가 일상화되면서 민관 모든 영역에서 디지털 플랫폼을 활용한 디지털 전환에 가속도가 붙고 있다. 이제 코로나19가 종식되더라도 비대면 방식이 사라질 것으로 예상하는 사람은 없을 것이다. 디지털의 막강한 힘을 보았기 때문이다. 디지털 전환은 혁신을 위한 필요조건이 되었다.

기업의 디지털 전환 생태계를 조성하는데 지방자치단체들도 나서고 있다. 지역의 중소기업들이 디지털 역량을 강화해 변화하는 산업 환경에 선제적으로 대응하고 혁신을 통해 세계 시장에서 주도권을 잡도록 돕는 것이 목적이다.

디지털 역량을 갖추지 못한 기업은 이제 경쟁에서 뒤쳐질 수밖에 없다. 디지털 혁신은 공간과 시간의 제약을 초월하기 때문에 산업 지형과 일자리 등 경제 사회 구조에 대대적인 지각 변동이 예상된다. 지역 기업에는 오히려 성장의 기회가 열린 셈이다.

그러나 지역의 중소기업들이 짧은 시간 내에 디지털 역량을 높이는 것은 기업의 노력만으로 불가능하다. 기업과 정부, 대학의 산관학 협력 체계가 어느 때보다 절실하다.

이 같은 대전환의 시대에는 대학이 혁신의 전초기지가 되어야 한다. 기술 혁신을 지원하고 산관학 협력의 고도화를 이뤄내는 한편 디지털 리터러시 역량을 갖춘 인재를 배출해야 한다. 산관학 협력의 선순환 구조가 정착되어야 탄소 중립·디지털 전환의 시대에 지역이 균형 있게 발전하고, 국가 경쟁력도 확보할 수 있다. ‘위기가 기회’라는 말은 만고의 진리다. 이제 발 빠르게 실천할 때다.