전라남도 인구는 185만 명 정도로 농어촌 지역 군(郡)의 절반 이상은 인구가 5만이 채 안 된다. 이런 인구 감소와 노령화로 인해 전남 지역 대다수 시군이 지방 소멸 우려 지역으로 분류되고 있다.

작금의 경제지표나 경쟁력은 해당 지자체의 인구수에 많은 영향을 받고 있음을 부인할 수 없는 현실이다. 이에 따라 전라남도와 각 시군에서는 ‘농어촌에서 한 달 살아 보기’와 주소 갖기 등 귀농귀촌 정책을 펴고 있다.

장성·해남·장흥군 등에서 귀농귀촌센터를 설치하고 인구 유입 정책을 우선 추진하는 것은 고무적이다.지리산과 섬진강을 접하고 있는 경남 하동군은 ‘귀농귀촌1번지’ 시책을 적극 펼친 덕분에 지역사회가 활력을 얻고 있다고 하는데 다른 지자체들도 이런 시책들을 참고했으면 한다. 아울러 지속적인 기업체 유치 등 실질적인 인구 유입을 위한 특단의 정책들이 필요해 보인다.

지역에는 악재이지만 ‘벚꽃 피는 순서대로’ 대학이 점차 어렵게 될 것이라는 전망이 나오고 있다. 서인경(서울·인천· 경기)에서 상대적으로 멀리 떨어진 남도와 영남에 소재한 대학들이 신입생 확보에 많은 어려움을 겪을 것이라는 우울한 전망이다.

실제 지난 3월 광주 지역 4년제 주요 대학들에서는 신입생 정원 미달 사태가 속출했다. 전남대 광주 용봉캠퍼스의 경우 83개 학과 중 사범대학 일부 등 4개 학과가 정원에 미달했다. 조선대는 총 76개 학과 중 42.1%인 32개 학과가 정원을 채우지 못했으며 호남대는 총 40개 학과 중 절반 가량인 18개 학과가 미달했다.

학령 인구의 급격한 감소에 따른 여파지만 특단의 대책이 필요해 보인다. 최근 부산과 강원 지역에서 국립대 통합 여론이 일고 있는 것도 그 파장의 하나다.

최근 언론 보도에 의하면 지난해 S대학교 신입생 4%가 의대와 치대 재입학을 위해 자퇴를 하였고, 일부 국립 대학교는 정원을 채우지 못했다. 지방 거점 국립대 9곳의 신입생 6%가 1년 이내에 자퇴했다. 이는 졸업생들이 취업에 대한 부담으로 전과(轉科)를 하거나 취업이 잘 된다고 생각하는 대학으로 재입학을 선택한 결과로 해석되고 있다. 납부금 등 다양한 면에서 유리한 국립대가 이럴진대 지역 사립대의 경우 더욱 심각하리라는 것은 미루어 짐작할 수 있다.

지방 대학 위기 극복을 위해 광주시와 광주시교육청, 17개 지역 대학들이 엊그제 광주대학발전협력단을 출범시켰다. 참으로 시의적절한 일이다. 이를 통해 지자체와 대학 간에 유기적인 협조체제가 구축되고 기업들과 산학협력도 강화되기를 기대한다. 아울러 나주혁신도시 공공기관의 지역 대학 출신 채용 비율도 더욱 높여야 한다.

대학들도 평생 학습의 장을 확대하고 중국 등 등 외국 학생 유치에 더 많은 관심을 가져야 한다. ‘선택과 집중’을 통한 경쟁력 강화로 지역의 우수한 학령 인구가 역외로 빠져나가는 사례가 줄어들기를 희망해 본다. 내년 개교 예정인 한국에너지공과대학교는 지역 내 기존 공과대학들과 시너지 효과를 낼 수 있도록 노력해야 할 것이다.