조현준 효성 회장이 지난해 대규모 탄소섬유 투자에 이어 울산에 세계 최대 규모의 액화수소 공장을 설립하기로 하는 등 수소경제 활성화에 나섰다.

효성은 28일 산업용 가스 전문 세계적 화학기업인 린데그룹과 함께 오는 2022년까지 총 3000억원을 투자해 액화수소 생산과 운송 및 충전시설 설치와 운영을 망라하는 밸류체인을 구축하는 내용의 업무협약(MOU)을 체결했다.

이에 따라 효성과 린데그룹은 우선 효성그룹이 보유하고 있는 울산 용연공장 내 부지 약 3만㎡(1만여평)에 액화수소 공장을 신설하기로 했다.

승용차 10만대가 사용가능한 물량인 연산 1만 3000t 규모로, 단일설비로는 세계 최대규모다. 이를 위해 연내 합작법인을 설립하고 내년 1분기에 공장 착공에 들어가 2022년 완공할 계획이다.

신설 공장에서는 효성화학 용연공장에서 생산되는 부생 수소에 린데의 수소 액화 기술과 설비를 적용해 액화 수소를 생산하게 된다. 수소 액화 기술은 고압의 기체 상태인 수소를 액화시키는 것으로, 린데는 최고 수준의 액화수소 생산기술을 확보하고 있다.

생산된 액화수소는 차량용은 물론, 드론과 선박, 지게차 등 다양한 모빌리티 분야에서 사용할 수 있어 관련 산업의 발전에도 기여할 것으로 기대된다.

액화수소는 기체수소에 비해 부피를 800분의 1로 줄일 수 있어 저장과 운송이 용이하고, 기체수소에 비해 저압 상태여서 안전하다는 장점이 있다. 여기에 액화수소 충전이 도입되면 승용차 1대(5㎏ 기준) 충전 시간도 12분에서 3분으로 단축, 고용량 수소 연료가 필요한 대형차(25㎏) 등의 충전시간도 감소해 수소버스나 트럭 등 대형 수소 자동차시장 확대에도 큰 도움이 될 것으로 보인다.

또 액화수소는 저장용기 부피를 줄일 수 있어 기체수소 충전소의 30% 수준의 부지에도 충전소 건립이 가능해 도심지역 설치가 쉬워져 수소차 이용자들의 접근도 역시 높아질 것으로 예상된다.

효성과 린데그룹은 또 공장 완공시점에 맞춰 액화수소 충전인프라 구축에 나서기로 했다.

액화수소 공급을 위해 전국 주요 거점지역에 신설 50곳과 액화수소 충전설비 확충 70곳 등 총 120여개의 수소충전소를 구축하는 등 수소 공급을 위한 협력적 파트너십을 발전시켜 나간다는 계획이다.

효성중공업은 지난 2000년부터 CNG 충전 시스템 사업에 진출했으며 2008년부터 수소 충전소 보급 사업을 하고 있다. 현재 전국 15곳에 수소충전소를 건립하는 등 국내 수소충전소 시장점유율 40%로 1위를 차지하고 있다.

조현준 회장은 이날 “수소는 기존 탄소 중심의 경제구조를 바꿀 수 있는 친환경 에너지로 그 가능성이 무궁무진하다”며 “효성이 추진하는 액화수소 사업의 핵심은 효율적이고 안전하게 수소를 저장하고 운송할 수 있게 하는 것이다”고 밝혔다.

이어 “이번 투자가 향후 국내 수소산업 생태계를 활성화하는 데 큰 역할을 하게 될 것”이라고 말했다.

성백석 린데코리아 회장은 “린데그룹은 미국과 유럽에서 30년 전부터 액화수소를 생산하여 사용해 오고 있고 최근에 모빌리티 분야에서 액화수소 충전소를 비롯한 다양한 어플리케이션을 개발해 오고 있다”며 “효성의 국내에서 축적해온 경험과 린데의 선진 기술이 결합하면 상당한 시너지 효과 기대된다”고 말했다.

한편 효성과 린데의 이번 MOU는 효성이 모빌리티 부문의 수소 경제 생태계 구축을 견인하는 확고한 기반을 갖추게 됐다는 점에서 의미가 크다.

앞서 효성은 지난해 8월 문재인 대통령이 참석한 가운데 전주 탄소섬유공장에서 수소 경제 활성화를 위한 탄소섬유 투자 계획을 발표한 바 있다. 전주에 2028년까지 약 1조원을 투자해 연산 2만 4000t의 탄소섬유를 생산할 계획이다.

탄소섬유는 철보다 10배 강하지만 무게는 4분의 1 수준으로 ‘꿈의 첨단소재’라고 불리는 등 수소차의 연료탱크를 제조하는 핵심 소재다.

효성은 지난 2011년 국내 기업 최초로 자체 기술로 탄소섬유 개발에 성공했으며, 현재는 수소 연료탱크용 탄소섬유 개발 및 공급에 박차를 가하고 있다.

/박기웅 기자 pboxer@kwangju.co.kr