고령화, 저출생 등으로 소멸 위기에 처한 전남 자치단체들이 관광객 유치로 지방 살리기에 나섰다. 갈수록 줄어들고 있는 지역 인구로는 기존 편의·상업시설 등을 유지할 수 없는 지경에 이르자 외부 인구를 끌어 들여 지역경제를 활성화시키겠다는 것이다.

전남도 등에 따르면 일부 지자체들은 2023년 7월부터 ‘JN TOUR’를 통해 예약하는 관광객을 대상으로 숙박비를 파격적으로 지원하는 ‘남도 숙박할인 빅이벤트’를 펼치고 있다.

이들 가운데 강진군의 행보가 단연 돋보인다. 올해 ‘생활인구 증대 원년의 해 강진 누구나 반값 여행’ 사업에 전액 군비로 29억원을 배정하는 등 가장 적극적인 정책을 펴고 있다. 강진을 방문한 여행객들은 여행 비용의 절반을 1인 최대 10만원, 2인 이상 최대 20만원까지 지원받을 수 있다. 덕분에 2024년 강진 방문객 수는 282만명으로 2023년 대비 44만명이나 늘었다.

완도군은 ‘2025 완도 방문의 해’를 맞아 지난 1일부터 관광객 유치와 지역경제 활성화를 위해 섬 여객선 반값 운임 지원사업을 하고 있다. 타 지역에서 여객선을 이용해 섬으로 가면 운임의 50%를 자동으로 할인받을 수 있다. 해남군은 외지인에게 10~20%의 할인을 제공하는 ‘디지털 관광주민증’을 통해 해남군 인구(6만3000여명)의 1.6배에 해당하는 10만여명(2월 9일기준)을 유치했다.

전남 지자체들의 관광객 유치 정책은 어떻게라도 지방소멸을 피하겠다는 고육지책이다. 작금의 저출생 현상으로는 지역이 사라질 수 있는 최악의 상황에 처할 수 있기 때문이다. 하지만 관광객 모시기 사업은 막대한 예산이 수반되는 만큼 재정 여건이 넉넉지 않은 지자체에게는 큰 부담이다. 지자체의 지방살리기 정책이 실효를 거둘 수 있도록 범 정부적인 혁신대책이 뒤따라야 할 것이다.