십수년간 지역의 ‘뜨거운 감자’였던 지리산 케이블카 설치 논란이 재점화 됐다.

관광객 유입과 일자리 창출로 지역 경제 활성화에 큰 도움이 될 것으로 기대하는 지리산 국립공원 인근 4개 지자체(구례·남원·경남 산청·함양)가 케이블카 설치를 추진하거나 검토하고 있다. 반면, 환경단체들은 환경파괴 등을 이유로 설치 반대의 목소리를 내고 있다.

구례군은 지난해 12월 환경부에 산동면 온천관광단지부터 성삼재 휴게소(3.65㎞)구간에 케이블카를 설치하겠다는 계획안을 다시 제출했다.

경남 산청군도 지난해 6월 중산리부터 장터목대피소 아래(3.15㎞)구간에 대해 신청했고, 남원은 지난해 12월 케이블카 설치 사업 구상 및 타당성 용역을 시작했다. 함양군도 관련 용역을 진행할 계획이다.

지자체들은 현재 지리산 케이블카 설치를 두고 각 지자체별로 노선을 정해 환경부에 신청하고 있다.

환경부가 지난해 설악산 국립공원에 오색케이블카 신규 설치 사업 환경영향평가를 조건부로 통과시키면서 지리산 케이블카 설치 사업도 재개될 것으로 전망되기 때문이다.

광주·전남·경남지역 134개 환경단체는 즉각 반발하고 나섰다. 이 단체들은 22일 광주시 동구 5·18민주광장과 경남도청 서부청사에서 동시 기자회견을 열고 “우리나라 제1호 국립공원이자 멸종위기야생생물이 살고 있는 지리산 케이블카 추진을 중단하라”고 요구했다.

단체들은 “지리산권 4개 지자체의 케이블카 계획은 정상 지향 산행문화를 부추기고 반달가슴곰 등 야생 동물의 삶에 악영향을 미친다”면서 “보호 가치가 높은 식생을 훼손하는 것은 물론 기존 탐방로와의 연계를 피할 수 없고 경관을 훼손하고, 지역 간 갈등을 유발하는 등 너무 많은 문제점이 있다”고 주장했다.

한편 환경부는 지난 2012년 구례, 남원, 산청, 함양이 추진했던 케이블카를 부결시켰고, 2016년과 2017년에는 경남도가 추진한 케이블카를 반려했으며, 2022년에는 구례군이 제출한 신청서를 다시 반려했다.

당시 환경부는 4개 지자체(구례, 남원, 산청, 함양) 단일화 노선을 지키지 않았고 반달가슴곰 보호구역 인근이라는 점 등을 반려이유로 밝혔다.

/김다인 기자 kdi@kwangju.co.kr