원인 모를 잇몸병이나 치아의 깨짐으로 치과치료를 받았는데도, 같은 증상이 지속적으로 반복돼 고통을 받는 환자들이 많다. 이에 대한 치료법으로 디지털 측정장비를 통해 치아의 맞물림을 조정하는 디지털 교합조정술이 각광받고 있다.

◇복잡한 치아의 맞물림에 대한 이해=정상인의 경우 위턱과 아래턱에 각각 14개씩, 총 28개의 치아를 갖고 있다. 또한 각각의 치아 모양을 살펴보면 모두 제 각각의 모양과 크기를 가진 것을 알 수 있다. 이는 각 치아들의 역할이 모두 다르기 때문이다.

이러한 치아는 위턱과 아래턱을 움직이는 과정인 저작활동을 통해 치아 간 역동적인 접촉이 일어나게 된다. 본래 육식동물의 이빨은 대체로 뾰족한 형태를 지니고 있고, 초식동물의 이빨은 대체로 납작한 형태를 지니게 되는데 이는 먹이의 종류에 맞도록 진화한 결과로 해석되고 있다.

그런데 사람은 잡식으로 앞의 두 종류 동물의 특성을 모두 지니고 있다. 날카로운 송곳니는 음식물 뜯는 역할을 하고, 넓적한 어금니는 음식을 잘게 부수는 역할을 한다. 그만큼 정교하고 조화로운 치아 맞물림이 필요하다는 의미다.

이 같은 복잡한 치아의 맞물림 과정에서 필연적으로 힘이 발생하게 되며 그 힘의 크기, 방향, 빈도 등의 이상이 발생하면 이는 치아나 턱뼈 등에 악영향은 미치게 된다. 예를 들어 치아의 흔들림, 깨짐, 시린 증상, 심지어는 치조골의 흡수도 야기하게 된다. 이런 증상을 교합외상이라고 부른다. 또 이런 증상은 이갈이, 부정교합, 턱의 움직임 이상이 있는 경우 더 빈번하게 발생한다.

◇자연치아 보존을 위한 교합조정=치료법은 교정치료, 전체보철치료, 습관변경치료, 교합안정장치, 교합조정 등이 있다.

교정치료나 전체보철치료의 경우 근본적인 치료는 될 수 있지만 시간과 비용이 많이 들고 비가역적인 치료라는 단점이 있어 심한 경우에만 사용된다. 습관변경치료나 교합안정장치의 경우 근본적인 치료가 아니므로 보조적인 치료법으로 사용되고 있다.

교합조정은 근본적인 치료법이면서도 상대적으로 시간과 비용이 적게 든다는 장점이 있어 경우에 따라 좋은 치료 결과를 기대할 수 있다.

교합조정이란 치아의 맞물림에 이상이 있을 경우, 이를 치아 맞물림 원칙에 따라 선택적이고 단계적인 삭제를 통해 맞물림 관계를 개선하는 것을 의미한다. 교합조정을 고려해야 하는 경우는 다음과 같다. ▲치아 맞물림 이상으로 발생한 치주질환 ▲보철치료나 교정치료 후 정교한 치아 맞물림 부여 ▲이갈이나 이악물기가 있어 치아손상이 예상되는 경우 ▲날카로운 치아 때문에 혀나 볼에 상처가 생기는 경우 ▲인접한 치아 간의 높이 차이로 인해 음식물이 잘 끼는 경우 ▲잇몸과 치아 사이가 날카롭게 파여 시린 경우 ▲이유 없이 치아가 깨지는 경우 ▲이미 잇몸뼈가 많이 흡수돼 작은 힘에도 치아가 흔들리는 경우 등이다. 하지만 이같은 대표적인 원인은 물론 변화무상한 구강 내 조건에서 교합조정이 필요한 경우가 많이 있으므로 치과방문을 통한 교합검사가 필요하다.

◇디지털교합분석 장비를 이용한 교합조정=교합을 전공한 치과전문의들은 교합조정은 정밀한 치아 맞물림 검사를 통해 문제를 파악한 다음, 교합적 원리를 바탕으로 체계적이고 조심스럽게 진행돼야 한다고 입을 모은다.

치아에 가해지는 힘의 크기와 방향을 조정하는 정교한 과정일 뿐 아니라 밖에서는 보이지 않는 입 안의 치아 맞물림 상황을 유추해야 하기 때문이다. 치과전문의들은 이를 자동차의 휠 얼라인먼트에 비유하기도 한다.

자동차의 바퀴는 편안한 주행은 물론 안전에도 직결되는 만큼 주기적인 점검 및 조정은 필수적이고, 이것이 정교한 계측 장비를 통해 객관적 수치를 바탕으로 일련의 체계적 과정이 있어야 한다.

마찬가지로 치아의 교합조정도 정기적인 치과방문 및 정밀한 검진을 통해 치아 맞물림의 문제를 파악하고 이를 이론이 바탕이 된 체계적인 과정을 통해 조정해야 한다. 이런 이유로 디지털 교합분석장비를 이용한 정밀 교합조정이 필요하다는 것이다.

디지털교합분석장비(T-scan·미국 BioResearch사)는 머리카락 한 올 두께의 디지털 센서를 통해 치아의 맞물림을 분석하고 이를 컴퓨터 화면 상에 그래프를 통해 직관적으로 표시함으로써 이를 진단 및 치료에 활용할 수 있는 최신 장비다.

고가의 장비인 만큼 많은 치과의사들이 활용할 수 없는 한계는 있으나 실제 눈으로 확인이 불가능한 치아의 맞물림 시 힘을 직관적이고 객관적으로 표시함으로써 교합조정 시 발생할 수 있는 불필요하거나 부적절한 삭제를 최소화할 수 있다는 점에서 충분히 가치 있다고 평가된다.

이 장비 등을 활용해 치아의 맞물림 이상으로 발생할 수 있는 치아의 사고를 교합조정으로 방지할 수 있으며, 최신 디지털 교합분석장비를 이용해 충분히 안전하고 정교하게 시행된다면 소중한 자연치를 100세까지 보존할 수 있는 좋은 방안이 될 수 있을 것이다.

/박진표기자 lucky@kwangju.co.kr