광주와 전남지역이 타 지역과 견줘 청년의 실업률이 높고, 고용률은 낮은 이유는 지역의 경제성장률 둔화와 신생기업이 부족하기 때문인 것으로 나타났다.

특히 광주·전남은 코로나19 엔데믹 이후 청년 고용 회복세가 타 지역보다 더디고, 회복 격차마저 벌어지고 있어 결국, 청년 인구 유출로 인한 지역경제 악화가 우려된다는 지적이 나온다.

24일 한국은행 광주전남본부와 목포본부가 발표한 ‘광주·전남지역 청년고용 부진 원인과 정책적 시사점’ 자료에 따르면 지난해 4분기 기준 광주·전남 청년(15~29세) 고용률은 39%로 전국 평균 46.5% 대비 7.5% 낮은 것으로 나타났다. 특히 청년 고용률이 전국 평균보다 낮은 곳은 광주·전남이 유일했다.

특히 지난해 엔데믹 이후 전국에서 청년 고용률 회복세가 두드러진 반면, 광주·전남지역만 회복이 더딘 모습을 보이면서 전국 청년 고용률과의 격차가 커지고 있는 것으로 나타났다.

무엇보다 심각한 건 전체 지역민 중 청년층이 차지하는 비중이 줄어들고 있다는 점이다. 광주와 전남의 청년인구비율은 각각 19.2%, 14.7%였다. 전남은 전국평균(17%) 보다 3.3%포인트 적었고, 광주는 평균을 상회했지만 부산과 대구에 비해 비율이 적었다. 특히 광주와 전남은 청년인구비율 감소 속도가 전국과 비교해 높은 수준인 것으로 분석됐다.

지역 청년들의 경제활동 참가율도 낮은 축에 속했다. 광주와 전남지역 청년 인구 중 생산가능인구는 50만8000명이었으나, 경제활동 인구는 21만4000명(42.1%)에 불과했다. 이는 세종(35.4%), 전북(41.3%)에 이어 세번째로 낮은 수준이다.

청년 실업률도 전국 평균을 상회했다. 작년 4분기 기준 청년 실업률은 광주와 전남이 각각 6.1%, 6.9%로, 전국 평균 청년 실업률(5.3%)보다 높았다.

한국은행은 이 같은 지역의 심각한 청년취업문제의 원인으로 ‘지역경제 성장 잠재력 하락’, ‘낮은 수준의 일자리의 질’, ‘성장과 고용 간 연결고리 약화’, ‘타 지역 대비 낮은 수준의 정주여건’, ‘청년선호 일자리 부족’ 등을 꼽았다.

특히 지역 내 정규직, 대기업으로 대표되는 1차 노동시장과 비정규직과 중소기업으로 대표되는 2차 노동시장 사이 격차가 큰 점을 들었다. 수도권에 비해 광주·전남 지역 청년 취업자들의 근로시간이 긴 반면, 고소득 일자리가 부족하고, 고용여건이 열악하다는 점도 언급됐다.

또 지역 내 청년층이 선호하는 교육·정보통신·과학기술 등 고부가가치형 서비스업이 부족하고, 청년들이 기피하는 농림어업·제조업·건설업 관련 업종이 많다는 점이 청년들이 선호하는 일자리가 부족하다는 주장을 뒷받침했다.

한국은행은 보고서를 통해 이 같은 청년 고용 부진을 개선하기 위한 ‘노동시장 불균형 및 여건 개선’ 등 7가지 방안을 제시했다.

먼저 광주·전남의 신성장 동력을 확보하기 위해 미래형 자동차, 신소재, 인공지능(AI) 등 신산업 분야 기업을 지속적으로 유치하고, 청년 창업 활성화를 위한 전략을 수립할 것을 제안했다.

또 지역 내 대기업과 중소기업 간 근로여건 차이로 인한 인구유출 및 청년층의 노동시장 진입 지연을 막기 위해 중소기업 근무경험이 이직 및 재취업에 도움이 될 수 있는 제도적 장치를 마련해야 한다고 했다.

청년들이 광주·전남을 떠나지 않도록 기존 인프라를 활용한 거점도시를 중심으로 생활 인프라를 확충하고, 교통 접근성 개선과 지역 교육 인프라 개선도 필요하다는 점도 언급됐다.

이밖에 신생기업 육성에 적합한 금융지원 정책을 강화도 제언했다. 새로운 일자리 창출은 신생기업이 성장하는 초기에 많이 발생하는데, 신생기업들이 자금조달에 실패할 가능성이 높다는 점에서다.

한국은행 광주전남본부 관계자는 “광주·전남지역 청년 고용률이 전국 하위권을 기록하고 있는 가운데 지역별 고용동향을 파악하고, 지리적·경제적 맞춤형 고용 정책을 수립할 필요가 있다”며 “현재 시·군 단위 주요 통계가 제공되지 않거나, 시의성이 부족한 경우가 많은 만큼 지역 맞춤형 정책을 설계하기 위한 통계 인프라 개선에 지속적으로 노력해야 한다”고 말했다.

/장윤영 기자 zzang@kwangju.co.kr