KIA 타이거즈의 ‘신예 선수’들이 간절함으로 마지막 무대를 기다리고 있다.

1월 25일 일본 아마미오시마에서 스프링캠프를 시작했던 KIA는 이후 일본 오키나와로 이동해 2차 캠프를 소화하고 있다. 본격적인 실전 테스트가 진행되면서 기회를 노리는 선수들의 간절함은 더 커졌다.

이범호 감독의 머릿속에 2026시즌 밑그림은 그려져 있다. 확실한 주전 선수들로 라인업 큰 틀을 짠 이 감독은 세세하게 퍼즐 조각을 맞추고 있다.

열심히 캠프를 치러왔던 신예 선수들에게 1군 엔트리는 좁은 문이다. 하지만 아직 개막이 남아있는 만큼 어떤 변수가 발생할지 모른다. 또 시즌은 길기 때문에 ‘다음 기회’를 위해서도 캠프에서의 결과가 중요하다.

그 평가 무대가 연습경기이기도 한 만큼 선수들은 경기가 끝날수록 애가 탄다.

지난달 24일 WBC 대표팀과의 연습경기로 실전에 돌입한 KIA는 1일 한화, 2일 삼성 그리고 5일에는 KT를 만났다.

끝이 보이면서 신예 타자들은 연습경기 공 하나하나에 집중하고 있다.

투수들은 정해진 투구 스케줄에 따라 움직이지만 타자들은 경기 상황에 따라서 대수비와 대주자, 대타 등으로 기용되는 만큼 열심히 방망이를 휘두르면서 이름이 불리기를 기다리고 있는 것이다.

외야수 한승연<사진>도 간절하게 경기를 지켜보는 이 중 한 명이다. 마무리캠프에서 남다른 파워로 이범호 감독의 눈도장을 받은 그는 프로 5년 차에 처음 1군 스프링캠프에 참가했다.

누구나 다 알고 있는 파워, 하지만 경기에서 결과로 보여주는 게 중요한 만큼 한승연에게는 한 타석 한 타석이 간절하다.

5일 KT전에서 간절한 마음으로 몸을 풀면서 기다렸던 한승연은 9회말 마지막 공격에서 마침내 6번째 기회를 얻었다. 앞선 연습경기에서는 5타석에 들어가 안타 없이 볼넷 하나만 얻었고, 두 타석은 삼진으로 물러났다.

초구 스트라이크를 흘려보낸 한승연은 2구째 변화구에 파울을 기록했다. 투스트라이크의 불리한 볼카운트에서 3구째 커트를 한 한승연은 몸쪽 깊은 공을 지켜본 뒤 5구째 스트라이크존에 들어온 공을 좌측으로 보내면서 드디어 안타를 기록했다.

경기가 끝난 뒤 “우리가 기대했던 한승연의 안타다. 잘쳤다”며 손승락 수석코치의 칭찬을 받은 한승연은 “결과가 좋기는 했는데 결과 보다는 과정에 의미를 두고 싶다. 과정이 마음에 들었다. 안타 전에 파울을 쳤던 게 좋았다. 시작이지만 아직 배고프다”고 웃었다.

한편 KIA는 6일 LG를 상대로 스프링캠프 마지막 연습경기를 치른다. ‘배고픈’ 선수들의 마지막 어필 무대가 뜨겁게 전개될 전망이다.

/오키나와 글·사진=김여울 기자 wool@kwangju.co.kr