더불어민주당 서삼석(영암·무안·신안) 국회의원은 21일 매년 감소하는 갯벌에 관한 체계적인 연구와 보전· 관리를 촘촘히 하도록 하는 갯벌 및 그 주변지역의 지속가능한 관리와 복원에 관한 법률 개정안을 대표 발의했다. 이는 서삼석 국회의원이 제21대 국회에 이어 재발의한 법안으로 지난 2021년 신안 등 5개 지역의 갯벌이 유네스코 세계 유산으로 등재됨에 따라 추진한 입법 조치다.

유네스코로부터 우수한 생명의 다양성을 인정받아 세계자연유산으로 지정된 대한민국 갯벌의 경제적 가치는 연간 약 17조8000억원 수준이다. 현재 해양수산부는 갯벌의 효율적인 관리를 위해 5년마다 갯벌 면적을 조사하고 있다.

경제적·공익적 가치를 간직한 갯벌의 중요성에 비해 전체 면적은 매년 감소하고 있다. 해양수산부가 제출한 자료에 따르면 2023년 기준 갯벌 면적은 2443㎢로 5년 전인 2018년 2482㎢에 비해 여의도 면적 13배에 달하는 38㎢가 사라진 것이다. 이는 20년 전인 2003년 2550㎢보다는 106㎢ 줄어들어 여의도 면적 36배에 달한다. 지역별로는 전남(17.09㎢), 경남(7.04㎢)은 증가했지만, 인천(△39.67㎢), 경기(△20.27㎢), 충남(△3.19㎢), 전북(△2.08㎢) 순으로 감소했다. 울산·경북·강원·제주 갯벌은 신규 조사를 추진해 3.48㎢로 확대됐다.

갯벌이 감소하는 원인으로는 매립 및 해안선 정비 등을 꼽을 수 있다. 2023년 해양수산부 조사는 이전 조사인 2018년과는 다르게 국립해양조사원의 규정을 준용하여 해안선 획정 기준을 변경하여 갯벌 면적이 80㎢ 감소한 것으로 나타났다.

서삼석 국회의원은 “세계 5대 갯벌로 꼽히는 대한민국 갯벌은 유네스코 세계유산으로 등재됐지만, 정부의 미흡한 관리로 면적마저 감소해 생물다양성이 훼손되고 있다”며 “자연생태계 복원과 탄소중립 실천으로 갯벌의 국가·경제적 가치를 향상시키기 위해 제안하게 되었다”고 밝혔다.

/오광록 기자 kroh@kwangju.co.kr