더불어민주당 지도부가 12일 5선 중진인 이상민 의원의 최근 ‘분당(分黨)’ 발언을 당의 분열을 조장하는 해당 행위로 간주하고 엄중 경고하기로 했다.

정치권에선 이상민 의원의 발언 논란이 내년 총선을 앞두고 민주당 내부의 친명-비명 진영간의 충돌을 촉발시킬 가능성에 주목하고 있다.

박성준 대변인은 이날 오전 최고위원회 회의를 마치고 기자들과 만나 “이상민 의원의 언론 인터뷰 발언이 도를 넘고 있다는 이야기가 지도부에서 나왔다”며 “오늘 회의에서 지도부 모든 분과 최고위원들은 (이 의원의 분당 발언이) 명백한 해당 행위이니 경고해야 한다고 했다”고 밝혔다. 그러면서 “당 대표도 강하게 말했으며, 반대 의견은 없었다”고 설명했다.

지도부가 만장일치로 경고 결정을 내린 것은 이 의원이 분당 언급을 이어갈 경우 당헌·당규에 따라 징계할 수도 있음을 시사한 것으로 해석된다.

하지만, 당내 일각에서는 이 의원의 발언이 당내 주류세력의 일방통행을 견제하기 위한 쓴 소리 성격이 강한 것 아니냐며 지도부가 보다 폭 넓게 포용하는 자세를 보여야 한다는 목소리도 나오고 있다.

강성 비명(비이재명)계로 분류되는 이 의원은 지난 3일 언론 인터뷰에서 “유쾌한 결별도 각오해야 한다”며 분당론을 꺼냈다. 이 의원은 이날도 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 나와 “가야 할 방향이 다르고 어떠한 공통 기반도 없는데 그냥 거대 정당의 기득권을 누리기 위해 한 지붕 위에 같이 있으며 매일 허구한 날 지지고 볶고 자리싸움, 권력 싸움이나 할 바에는 유쾌하게 결별할 각오를 해야 한다”고 주장했다.

그는 이어 “시각을 달리해서 보면 ‘분열은 나쁜 것이고 통합은 선’이라는 고정된 프레임은 극복해야 한다”며 “쿨하게 유쾌하게 결별하고 선의의 경쟁, 정치적 서비스의 품질 경쟁을 해서 1, 2당이 되면 되지 않겠는가. 국민의힘은 3당이 되게 하고”라고 말하기도 했다.

그는 진행자가 ‘유쾌한 결별이 되려면 재원이 해결돼야 한다. (교섭단체 구성 요건인) 20명 이상이 모여야 하는데 가능하다고 보느냐’고 묻자 “상황에 따라서(가능하다)”라고 답했다.

이 의원은 당 지도부의 경고 결정 소식이 알려지자 자신의 페이스북에 “제가 해당 행위를 했음을 이유로 경고를 운운했다고 하는데 황당하다”며 “저는 전혀 해당 행위를 한 적이 없다”고 반발했다.

그러면서 “오히려 당 지도부 등을 포함해 당내에 있어서 민심에 반하고 당에 해를 입히는 행태에 대해 성찰하기를 바란다”고 덧붙였다.

이를 두고 정치권에선 내년 총선을 앞두고 당내 친명과 비명간의 전초전이 되는 것 아니냐는 관측도 제기한다. 이 의원이 지도부의 경고에 반발하고 강한 발언을 이어나가면서 징계가 현실화된다면 판이 커질 수 있다는 것이다.

하지만, 전반적인 당 내외 분위기는 이 의원의 발언이 좀 심했다는 분위기여서 문제가 더 확산되지는 않을 것으로 보인다.

이와 관련, 당내 핵심 관계자는 “이 의원의 발언이 너무 멀리 나갔다는 것이 당내 전반적인 평가”라면서도 “하지만, 지도부가 경고 결정을 내린 것은 당의 결집을 위해 그리 좋아보이지도 않는다”고 말했다.

/임동욱 선임기자 tuim@kwangju.co.kr