오는 7월 1일부터 목포에선 시내버스를 타기 힘들 것으로 보인다. 독점적으로 시내버스를 운영해오던 버스업체가 경영난을 이유로 7월부터 내년 6월까지 1년간 휴업을 신청했기 때문이다.

이에 목포시는 “당혹감을 감출 수 없다. 휴업이 이루어질 경우 대중교통 운행에 심각한 차질을 빚을 우려가 있다”며 ‘공익상 필요가 인정되면 허가를 거부할 수 있다’는 사실을 들어 휴업신청을 4일 반려했다.

하지만 휴업신청 반려에도 버스업체의 휴업은 강행될 공산이 커 특단의 교통정책을 세워야하는 목포시가 골머리를 앓고있다.

목포시, 시의회, 업체 등 3자는 지난 4일 버스업체 입장 청취와 대책 마련을 위해 한자리에 모였다. 버스업체가 적자 지원금 인상 등을 위한 압박수단으로 휴업신청 카드를 꺼낸 것이 아니냐는 곱지 않은 시선속에 마련된 자리였다.

이 자리에서 시의원이 공개 사과를 요구하자 예상했다는 듯 업체측이 거세게 항변하며 퇴장하면서 이날 협상은 결렬됐다.

백동규 시의원은 “시민을 볼모로 목포시와 사전 협상이나 대화 없이 일방적으로 휴업 신청한 버스업체의 발상은 시민의 발을 묶겠다는 협박이다. 이한철 대표는 공개 사과와 함께 휴업신청을 즉각 철회하세요”라며 버스업체 대표를 강한 어조로 질타했다.

이에 이 대표는 “협박이라니요, 더이상 협의에 응하지 않겠습니다”며 협박이라는 말에 민감하게 반응하며 따지듯 목소리를 높였다. 황급히 회의장을 빠져나가는 버스업체 관계자들의 뒷모습에는 맘대로 해보라는 배짱이 묻어났다.

휴업신청을 낸 버스업체 태원여객과 유진운수는 현재 목포상공회의소 이한철 회장이 대표를 맡고 있다. 두 회사는 지난 1966년 5월 창립해 56년 동안 목포시의 시내버스를 독점하면서 목포시민의 발을 자처해왔다.

업체는 시가 매년 재정지원을 하고 있지만, 근로시간 단축에 따른 과도한 임금 인상과 코로나19 장기화로 인한 경영악화 등 현실적인 상황이 반영되지 않은 지원으로 휴업이 불가피하다고 반발하고 있다.

협의가 결렬되자 시는 입장문을 통해 “대책마련시까지 상당 시간이 소요되기 때문에 휴업 신청을 반려했다”면서 “공공의 성격이 강한 버스업체가 운행을 중단하거나 휴업하는 것은 시민에 대한 도리가 아니다”고 강조했다.

시는 조만간 가칭 ‘목포시내버스 운영 대책위원회’를 구성해 의회, 전문가, 시민단체 등 각계 각층의 의견을 수렴할 방침이다.

시내버스 휴업, 공익성을 저버린 업체의 결정에 비난 여론이 봇물을 이루고 있다. 객관적이고 투명한 절차를 통해 합리적인 해결 방안이 마련되길 기대한다.

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