‘제 버릇 개 못 준다’는 말이 있다. 내년 4월 총선이 다가오면서 자유한국당이 다시 지역주의 카드를 꺼내 들었다. 지난달 30일 부산에서 열린 문재인 정권 규탄 장외집회에서다. 나경원 원내대표가 전면에 나서 “문재인 정권은 ‘광주일고 정권’이라는 이야기가 있다”고 주장했다.

그는 이어 “부울경(부산·울산·경남)을 차별하며 더 힘들게 하는 정권에 부산·울산·경남 지역 주민들이 뭉쳐서 반드시 심판하자”고 발언했다. 대중들을 상대로 노골적으로 지역감정을 자극하고 조장한 것이다. 나 원내대표는 또 “이 정권이 부울경 쪽에 인재를 등용하는가 봤더니, 서울 구청장 25명 가운데 20명이 광주·전남·전북 출신이더라”고도 했다.

하지만 나 원내대표의 발언 내용을 살펴보면 실소를 금할 수 없다. 현재 문재인 정부 내각에서 광주일고 출신은 이낙연 국무총리밖에 없다. ‘광주일고 정권’이라는 주장은 명백한 오류다. 또 서울 구청장들은 모두 직선제로 뽑힌 선출직이다. 정권의 인재 등용과는 주소가 완전히 다르다.

논란이 커지자 나 원내대표는 “탕평인사를 강조하기 위한 발언이었다”고 해명에 나섰지만 설득력은 크지 않다. 제1야당 원내대표의 발언으로서 최소한의 신뢰성은 물론 절제와 품격을 찾아보기 어렵다는 것이 전반적인 평가다. 게다가 자유한국당은 지역주의에 있어 ‘전범(戰犯)적 위치’에서 자유롭지 않다는 점을 잊어선 안 된다. 자유한국당이 뿌리하고 있는 군사정권에서의 노골적인 호남 차별로 지역감정이 태동되고 심화됐기 때문이다.

자유한국당은 촛불 민심에 의해 심판받았음에도 과거의 관성에서 아직 탈피하지 못하고 있다는 평가를 받고 있다. 좀처럼 미래로 나가지 못하고 있다. 제대로 된 제1야당의 부재는 국민적·국가적 불행이다. ‘견제와 균형’이라는 정치 원리가 작동되지 않기 때문이다.

지금 대한민국이 마주하고 있는 현실은 경제·안보·외교 등 모든 분야에서 총체적 난국이다. 지금이라도 제1야당이 바로 서야 한다. 그 시작은 나 원내대표의 지역주의 발언에 대한 진솔한 사과에서부터 시작돼야 한다.

/임동욱 서울취재본부장 tuim@