호남출신 정세균 국무총리가 1년 3개월간의 총리직을 마치고 여의도로 귀환했다.

문재인 대통령은 지난 16일 총리직을 사퇴하는 정세균 국무총리를 향해 “내각을 떠나는 것은 매우 아쉽지만 이제 자신의 길을 갈 수 있도록 놓아드리는 것이 도리일 것”이라고 말해 그가 대선 도전에 나선다는 점을 시사했다. 정 총리도 같은 날 정부서울청사에서 열린 이임식에서 “국민의 큰 뜻을 받들어 더 크게 돌려드릴 수 있도록 끝까지 힘쓰겠다”며 “사회통합과 격차 해소를 통해 정의롭고 새로운 대한민국의 완성을 위해 소임을 다하겠다”고 밝혀, 사실상 대선 출마 의사를 밝혔다. 정 전 총리는 다음 달 2일 민주당 전당대회가 마무리되면 대권 도전을 선언할 것으로 관측된다.

그의 여의도 복귀는 4·7 재보궐선거 참패 이후 이낙연 전 민주당 대표의 대권 행보가 제동이 걸린 시점에 이뤄져 여권의 대권 구도에 변화가 예상된다. 우선 정세균 전 총리와 이 전 대표는 호남이라는 지역적 기반은 물론 문재인 정부 국무총리 출신, 안정적 관리형 이미지 등 많은 부분에서 겹친다. 상호 보완적이 아닌 절대적 경쟁 관계인 것이다. 이런 가운데 민주당의 4·7 재보선 참패는 이 전 대표에게는 정치적 치명상이, 정 전 총리에게는 새로운 기회가 된 셈이다. 이런 점에서 두 전직 총리의 향후 행보가 주목된다.

민주당 내에선 정 전 총리가 쇄신론을 두고 내부 갈등 양상을 보이고 있는 여권의 현실에서 대선을 앞두고 새로운 균형추가 되지 않느냐는 관측도 나온다. 당내 최다선 의원으로서 풍부한 정치 경험 등을 토대로 내부 결집을 이끌어 정권 재창출을 위한 ‘용광로 경선’의 분위기를 만들어 낼 수 있다는 것이다.

하지만 이를 위해서는 답보 상태를 벗어나지 못하고 있는 지지율을 끌어 올리는 일이 급선무다. 민주당 경선 일정(9월 초)을 고려하면 최소한 7월까지는 두 자릿수의 지지율을 보여야 이재명 경기지사의 대항마로 올라설 수 있을 것으로 보인다.

정치권에서는 당내의 SK(정세균계) 그룹과 친문(친문재인) 그룹의 공조를 거론하고 있지만 지지율이 뒷받침되어야 정 전 총리가 가지고 있는 모든 장점들이 빛을 볼 수 있을 것으로 판단하고 있다. 일각에서는 권리당원 등 당내 세력에 강점을 지닌 정 전 총리가 당내 경선에서 승리하면 지지도는 자연히 크게 상승할 수 있을 것으로 보는 관측도 있다.

/임동욱 선임기자 tuim@kwangju.co.kr