광주 개최가 유력시되었던 ‘2019 한·아세안 특별정상회의’가 정부 사전 실사 과정에서 특급 호텔 등이 부족하다는 이유로 부산으로 변경된 것으로 확인됐다. 국제관광 및 국제회의 도시를 지향하면서도 인프라 확충 실패로 대형 국제행사를 다른 지역에 넘겨주는 전례를 되풀이하고 있는 것이다.

올 11월 열리는 한·아세안 특별정상회의는 당초 아시아문화중심도시이자 아시아문화전당이 있는 광주에서 개최하는 것을 염두에 두고 지난해 말 정부 관계자들이 사전 실사를 벌였다.

하지만 국외 정상들이 머무를 만한 특급 호텔이 없고 그에 따른 경호·숙박 문제가 대두되면서 결국 개최지는 아세안문화원이 있는 부산으로 최종 결정됐다.

한·아세안 대화 관계 수립 30주년을 기념해 대한민국과 아세안 10개국이 정상들이 참가하는 이번 회의는 부대 행사를 포함해 양측 국민과 기업인 1만여 명이 참여하는, 현 정부 출범 이후 최대 규모의 다자 회의가 될 것이라고 한다. 이처럼 부가가치가 큰 국제행사를 숙소 등의 문제로 놓친 것은 엄청난 손실이 아닐 수 없다.

문제는 광주의 숙박 시설이 열악해 이 같은 대형 국제행사를 번번이 놓치고 있다는 점이다. 광주에는 현재 5성급 호텔은 하나도 없고 4성급 두 곳, 3성급과 2성급 각 세 곳, 1성급 네 곳이 전부다. 그나마 4성급 두 곳의 객실도 325실에 불과해 국내외 정상 다수가 참여하는 행사 개최는 언감생심 꿈도 꾸기 어렵다.

광주시는 현재 제2컨벤션센터와 어등산 관광단지 내 특급 호텔 건립을 추진하고 있지만 언제 정상 궤도에 오를지 요원한 실정이다. 또한 광주가 2007년 컨벤션산업 육성을 위한 국제회의 도시로 지정됐지만 인프라 확충은 더디기만 하다. 국제관광 도시로의 도약을 위해서도 4·5성급 호텔 추가 유치와 면세점·유통시설 보강을 서둘러야 할 것이다.