“극단주의자는 사실을 믿는 것이 아니라 자신이 믿고 싶은 것을 믿는다.”

세계적으로 극단적인 사건이 늘어나고 있다. 이별을 통보한 연인의 얼굴에 염산을 뿌린 사건, 잊을 만하면 들려오는 미국의 총기 난사 사건, 전 세계를 공포로 몰아넣는 테러 사건 등. 그런 사건을 일으킨 사람들은 어쩌다 그렇게 극단적으로 변했을까? 이런 극단적인 성향은 바뀔 수 있긴 한 걸까?

‘올바른 심리학’을 정립하기 위해 사람과 사회를 분석하는 작업에 힘쓰고 있는 김태형씨가 극단적인 성향을 분석한 ‘그들은 왜 극단적일까’를 펴냈다.

뉴스 속 사람들이 아닌 SNS나 메신저 안 우리 주변 사람들은 어떤가. 특정 성향을 드러낸 기사나 글에 반대 성향을 가진 사람과 같은 성향을 가진 사람들이 댓글 난투극을 벌이는 모습은 이제 흔한 광경이 됐다. 일부는 진위 여부가 확인 안된 가짜 뉴스도 카톡으로 공유된 글이면 무조건 믿는다. 게다가 네트워크 안에서 비슷한 성향의 사람들끼리만 모여 의견을 나누면서 그 치우침을 더 굳건히 다지고 자신과 생각이 다른 사람들은 밀어내고 있다.

지은이는 계층 갈등과 극단주의의 상관관계에 주목한다. 흔히 ‘극단’ 하면 중용의 반대 의미인 한쪽으로 크게 치우친 느낌을 떠올리고, ‘극단주의자’도 생각이 한쪽으로 치우치고 극으로 치닫는 행동을 하는 사람을 떠올린다. 심리학자인 지은이는 극단주의를 심리학적 입장에서 바라보며 네 가지 특징을 이야기한 후 정의 내린다. 이 특징들은 극단주의를 제대로 이해하고 바로 볼 수 있게 해 준다.

<을유문화사·1만5000원>

/백희준 기자 bhj@kwangju.co.kr