조던 B. 피터슨은 토론토대 학생들이 뽑은 ‘내 인생을 바꾼 교수’다. 전 하버드 대 심리학과 교수인 그는 최고의 명강의로 이름을 날렸다. 그가 쓴 ‘12가지 인생의 법칙’은 미국과 영국, 캐나다 젊은이들을 비롯해 전 세계에서 ‘피터슨 현상’을 일으키며 200만 부가 넘는 판매 부스를 기록했다.

타일러 코웬 조지메이슨대 경제학과 교수는 “지금 서구 사회에서 조던 피터슨보다 영향력 있는 학자는 없다”고 말한다. 그럴 만도 한 것은 피터슨이 운영하는 유튜브 채널 구독자가 150만을 넘은데다 누적 조회수는 7500만 회에 달한다. 전 세계 55개국 100여 회가 넘는 유료 강연에만 26만 명 이상의 청중이 몰렸다.

이렇듯 젊은이들이 그에게 열광하는 이유는 무엇일까. 삶의 진실을 솔직하게 이야기하기 때문이라는 데 공통된 의견이다. ‘뉴욕타임스’ 칼럼니스트 데이비드 브룩스는 ‘사회의 어른들은 젊은이들에게 이 시대를 살아가는 데 꼭 필요한 현실적이고 유용한 지혜를 가르치는 데 실패했다. 피터슨은 그 차이를 메우고 있다’고 분석한다.

‘12가지 인생의 법칙’은 영미권 최고의 질의응답 사이트 ‘쿼라’에 올라온 질문에 답을 쓰는 저자의 취미에서 시작됐다. 그 가운데 12개를 추려 3년 간 책을 집필했다. 그 가운데 눈에 띄는 것 중 하나는 ‘행복을 추구하지 말라’는 말이다.

“보통 인생의 의미를 행복이라고 생각한다. 그런데 행복하지 않다면 어떻게 하겠는가? 불행하면 인생의 의미도 사라지는가? 행복은 예측할 수 없고 쉽게 사라진다. 노력한다고 얻을 수 있는 것도 아니다. 그래서 목표로 삼을 수 없다. 행복이 삶의 목적이라면, 불행해졌을 때 인생은 바로 실패한 것이 되어 버린다.”

저자는 인생의 절대적 진리는 ‘인생은 고통’이라고 단언한다. 인생은 본질적으로 비극일 수밖에 없는데 이를 외면하면 비극 앞에서 무너지기 쉽다는 것이다. 행복보다는 인생의 의미를 좇는 것이 삶의 목표가 되어야 하는 이유다.

또한 저자는 남들과의 비교가 삶을 비참하게 만든다고 언급한다. 이 세상에는 나보다 잘난 사람이 많고 더 뛰어난 사람들이 많기 때문이다. 인생에는 참여할 수 있는 게임 또한 많다.

“만약 어떤 게임에서 성공하지 못하면 다른 게임에 도전하면 된다. 나의 장점과 약점, 처한 상황을 고려해 더 나은 게임을 선택할 수 있다. 게임을 바꿔도 효과가 없으면 아예 새로운 게임을 만들면 된다.”

피터슨은 인간과 유사한 바닷가재에서 중요한 교훈을 발견한다. 바닷가재에게 항우울제를 맞히면 승리한 것처럼 당당하게 행동한다. 인간과 신경구조가 비슷하다는 것인데, 인간도 서열구조가 낮으면 우울하고 의욕도 없어진다. 나은 삶을 살기 위해서는 자세를 바로잡는 것이 가장 중요하다.

“어깨를 펴고 똑바로 선다는 것은 두 눈을 크게 뜨고 삶의 엄중한 책임을 다하겠다는 의미다. 어깨를 펴고 똑바로 선다는 것은 혼돈을 질서로 바꾸기 위해 적극적으로 노력하겠다는 의지의 표현이다.”

<메이븐·1만6800원>

/박성천 기자 skypark@kwangju.co.kr