지구촌의 골칫거리 가운데 하나인 플라스틱 쓰레기를 해결하기 위해 ‘플라스틱 먹는 곰팡이’ 연구와 개발이 추진되고 있다고 영국 일간 더타임스가 12일(현지시간) 보도했다.

영국 ‘큐 왕립식물원’은 이번 주 각국 전문가들이 참석하는 학술회의를 열어 이런 곰팡이의 보존과 이용에 관한 연구 방안을 논의한다.

앞서 파키스탄의 한 쓰레기 더미에서 플라스틱을 분해하는 곰팡이가 발견됐다는 연구 결과가 지난해 과학저널 ‘환경오염’에 실렸다. 곰팡이의 효소가 플라스틱의 주성분인 폴리에스터 폴리우레탄 분해작용을 하는 것으로 알려졌다. 이런 곰팡이를 개발, 상용화하면 플라스틱 분해에 수백 년 걸리는 시간이 몇 주일로 크게 단축될 수 있다는 관측도 나온다.

큐 왕립식물원의 일리아 리치 박사는 “곰팡이가 효소를 이용해 플라스틱을 분해하는 것”이라며 “한마디로 플라스틱을 먹는 것”이라고 설명했다.

과학자들이 지금까지 확인한 곰팡이 종류는 전체의 5%에 못 미치는 것으로 추정된다. 지난해에만 2000종의 곰팡이가 새로 발견됐다. /연합뉴스