지난주 한 학기 강의를 마치고 몇몇 학생들과 상담 시간을 가졌다. 대부분의 대학에서 학생들의 이야기를 들어주고 함께 고민하는 상담 시간을 의무적으로 수행하고 있다. 수년간 학생들과 상담을 해 왔지만 교수와 학생 간 소통의 틈새가 너무 커 때로는 답답하기도 하고 때로는 나 자신을 진지하게 성찰해 보는 시간이 되기도 한다. 요즘 학생들은 교수가 강의하듯 상담하는 것을 매우 싫어한다. 그래서 필자는 짜장면이나 간식 등을 먹으며 상담하는 방법을 좋아한다. 학생들이 즐기는 음식을 나누면서 서로의 생각을 허물없이 이야기 할 수 있는 자연스러운 분위기가 만들어지기 때문이다.

학생들과 진로에 대해 상담한 내용을 잠시 소개하자면 ‘급속하게 변화하는 시대에 조화로운 사람이 되기 위해 어떤 목표와 꿈을 가져야 하나?’라는 주제가 가장 많았다. 이번 상담에서는 최근 영국 런던과 맨체스터의 54개 스타벅스 매장에서 플라스틱 빨대가 사라진 것을 계기로 맥도널드를 비롯한 프랜차이즈 업계와 글로벌 식품 포장재 기업의 ‘플라스틱 빨대 퇴출’이 지구촌 공동 전선으로 확대될 가능성과 반발에 대한 내용으로 대화가 이루어졌다.

뉴욕타임스에 보도된 것처럼 일부 호텔, 항공사, 크루즈선 업체들이 빨대 퇴출 운동에 동참하지 않고 있어서 친환경 실천에 대한 법 규정에 앞서 막대한 재원 마련에 대한 우려와 대책이 필요하다는 내용에 대해 토론하였다. 많은 학생들의 의견은 환경 친화적 기업이 성공할 수 있고, 변화하는 미래 시대에 부응할 수 있는 전략과 기술을 가져야 생존할 수 있을 것 같다는 의견을 나누었다.

세상은 급변하고 있다. 굳이 4차 산업혁명이니 미래 산업이니 하는 화려한 문구가 아니더라도 생존을 위한 친환경 산업이 부상하고, 건강하게 오래 사는 근본적인 문제에 개입하는 산업은 성장하기 마련이다. 내연기관을 대체할 전기 자동차, 화력이나 원자력 발전소를 대체할 신재생 에너지와 첨단 기술을 이용한 바이오헬스케어가 대표적인 예일 것이다. 모두가 사람의 건강과 삶의 질을 향상시키기 위한 산업들이다.

하지만 우리가 간과해서는 안 될 산업이 있다. 바로 ‘농업’이다. 농업이야 말로 인간이 먹고 사는 문제를 해결할 가장 근본이 되는 학문임에도 불구하고 모두가 외면하고 있는 분야 중 하나이다. 투자의 귀재로 불리는 짐 로저스는 ‘농업이 미래 산업’이며 여기에 투자해야 돈을 벌 수 있다고 강조하고 있다. 필자가 최근 몇 년간 상담한 학생들 중 일부는 소나 돼지를 키우는 농장을 경영하고 싶어 한다. 하지만 부모들의 반대로 이를 이룰 수 있을지 걱정이 앞선다고 이야기한다.

우리가 말하는 농업이라는 기존의 네이밍(naming)에 갇혀서 새롭지 못하다고 생각하는 편견을 버리는 것이 미래 시대를 준비하는 출발점이라고 이야기해 주곤 한다. 첨단 농법이나 스마트 농업이라는 거창한 테두리를 치기보다는 농업 속의 문화, 농업과 함께 하는 문화, 삶 속의 문화로서 농업을 바라보는 새로운 시각이 필요하다고 생각한다. 또한 1, 2, 3차 산업을 복합해 높은 부가가치를 발생시키는 6차 산업화 시대를 맞이하여 경쟁력 있는 인재 양성과 함께 일을 통해 삶의 가치를 경험하게 하는 농업이 중요한 산업 영역으로 발전할 수 있기를 바라는 마음이다.

아이들은 한국형 6차 산업화의 주축인 ‘농업’을 진정한 미래 산업으로 이해하고 꿈을 키워가고 있으나, 정작 부모들은 그 꿈에 도전하는 것조차 허용하지 않는 마음을 갖고 있는 것이 우리의 현실이다. 물론 필자도 그 심정이야 충분히 이해할 수 있으나 급변하는 세상에서 어떤 직업군이 미래에 전망이 있을지에 대한 충분한 논의가 있어야겠다. 사람이 시작하고 사람이 만들고 사람이 행복하기를 꿈꾸는 미래 시대의 희망을 위해서라도 진지한 소통의 장이 가정에서 먼저 선행되기를 소망해 본다.