풍계리 핵 실험장 폐기행사 취재를 위한 남측 기자단의 방북이 극적으로 성사되면서 교착 국면에 빠졌던 남북 대화가 재개될 것인지 주목된다.

북한은 23일 오전 판문점 연락사무소를 통해 전격적으로 남측 기자단 명단을 접수했다. 그동안 별다른 이유 설명 없이 명단 접수를 거부해오다 태도를 바꾼 것이다.

북한은 16일 한미 공중연합훈련인 맥스선더와 태영호 전 영국주재 북한 공사의 발언을 문제 삼으며 남북고위급회담을 일방적으로 연기한 이후 남측 기자단의 핵 실험장 폐기행사 취재에도 제동을 걸었다. 그러던 북한이 이날 남측 취재진의 방북을 허용하면서 이런 태도가 남북 간 대화에도 마찬가지로 적용되지 않느냐는 기대가 나오고 있다.

일단 정부는 북한이 공식적으로 문제 삼았던 맥스선더 훈련이 종료된 이후에는 남북 간 대화가 재개될 것이라고 전망하고 있다. 방미 중인 문 대통령은 22일(현지시간) “북한이 비난한 맥스선더 한미연합 군사훈련의 종료일인 25일 이후 남북 고위급회담을 비롯한 대화 재개가 이뤄질 것”이라고 언급한 바 있다.

문 대통령의 언급과 북한의 남측 기자단 방북 허용을 종합해보면 남북 간에 현재의 교착상태 해결을 위한 물밑 조율이 있었을 가능성이 크다. 남북정상이 ‘판문점 선언’에 합의한지 한 달도 안 된 상태에서 남북관계의 경색 국면은 남측은 물론 북측 역시 부담이기 때문이다.

여기에 한미 연합의 맥스선더 훈련 종료가 북한의 태도 변화에 명분으로 작용했다는 관측도 나오고 있다. 특히, 북미 정상회담을 앞두고 남북 관계가 정상화된다면 고위급회담의 재개가 이뤄질 수 있다. 하지만, 고위급회담이 열린다고 해도 집단 탈북 여종업원 문제, 남측 민간단체의 대북전단 살포 등의 문제가 테이블에 오르면 난항을 겪을 수 있다. 북미정상회담을 목전에 둔 북한이 여전히 남북관계를 대미 압박을 위한 지렛대로 활용할 가능성을 배제하기 어렵기 때문이다.

/임동욱기자 tuim@kwangju.co.kr