남북 정상회담이 임박한 가운데 김정은 북한 노동당 위원장이 중국 예술단을 인솔하고 방북한 쑹타오 중국 공산당 대외연락부장을 연쇄 접촉하며 사실상 국빈급으로 대접해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

쑹타오 부장이 지난해 11월 시진핑 중국 국가주석 특사로 방북했을 때 냉대를 받으며 김정은 위원장과 면담이 불발됐던 것과는 완전히 달라진 모습이다. 이를 두고 내주 남북 정상회담에 이어 북미정상 회담까지 예상되는 상황에서 김 위원장이 미국과 대립관계인 중국과의 관계 강화를 통해 최대 이익을 얻어내려는 ‘지렛대 전략’을 쓰고 있다는 분석이 나오고 있다.

18일 조선중앙통신 등에 따르면 김정은 위원장은 지난 17일 쑹타오 부장을 만나 북중간 전략적 협력 강화에 대해 깊이 있는 의견을 나눴다. 앞서 김 위원장은 지난 13일 평양에 도착한 쑹 부장과 14일 접견과 연회를 했으며 16일에는 중국 예술단 공연 관람을 함께했다. 북한 특성상 최고 지도자가 국가수반이 아닌 외국 인사와 세 차례나 만났다는 것 자체가 매우 이례적으로 최대의 성의 표시를 한 셈이다.

더구나 김 위원장 부인인 리설주와 동생인 김여정 당 제1부부장까지 나서 쑹타오 일행 행사에 참석하는 등 ‘로열패밀리’가 총동원됐다. 베이징 소식통은 “쑹타오 부장의 이번 방북에 북한은 사실상 국빈 대접을 한 셈”이라면서 “이는 그만큼 북한이 남북, 북미 정상회담이라는 중대한 협상을 앞두고 중국이라는 지렛대와 보호막을 중요한 카드로 갖고 가겠다는 의도를 보여준 것으로 볼 수 있다”고 말했다.

김 위원장으로선 내주 문재인 대통령과 회담에 이어 도널드 트럼프 미국 대통령과 회담에서 비핵화의 대가로 줄다리기를 해야 하는 상황에서 중국의 지지가 매우 중요한 상황이다.

중국 또한 비핵화 논의가 남북, 북미가 4자 체계가 아닌 자국이 주도하는 6자 회담으로 확대하기를 원하는 상황이라 대북 관계 개선에 집중하는 분위기다.

지난달 전격 방중한 김정은 위원장에게 시 주석이 파격적인 환대를 한 데 이어 쑹타오 부장이 직접 예술단까지 이끌고 김일성 생일(태양절) 축하 행사에 방북하는 등 북한에 연이어 러브콜을 보내고 있다.

이런 와중에 북미 정상회담 후 시진핑 주석의 ‘6월 방북설’까지 나오고 있다.

김일성 주석의 생일을 맞아 열리는 ‘제31차 4월의 봄 친선예술축전’에 참가하기 위해 쑹 부장을 단장으로 방북했던 중국 예술단은 이날 오전 11시(현지시간) 국무용 전용기로 귀국했다.

5박 6일간 평양에 머물며 발레 등 공연을 펼쳤던 중국 예술단의 귀국길에는 최근 가까워진 북·중 관계를 반영하듯 지재룡 주중 북한대사가 공항에서 직접 배웅했다.

/연합뉴스