내장산국립공원백암사무소(소장 강재구)는 우리나라 4대 매화이자 호남 5매(梅)로 불리는 전남 장성 백양사 고불매(古佛梅)가 첫 개화를 시작했다고 28일 밝혔다.

고불매는 작년에 비해 일주일 정도 늦게 꽃망울을 터트렸으며 개화시기인 3월 중순까지 꽃샘추위가 지속되면서 개화가 다소 늦어졌다.

천연기념물 제486호인 백양사 고불매는 수령이 350여년이나 됐다. 강릉 오죽헌의 율곡매(484호), 화엄사 길상전 앞 백매(485호), 선암사 선암매(488호)와 더불어 국내에 4그루 밖에 없는 천연기념물 매화 중 하나다. 특히 홍매화로는 이곳이 유일하다.

또 전남대의 대명매와 담양 지실마을 계당매 등과 더불어 호남 5매로도 통한다. 한 그루에 불과하지만 그 향기가 은은하고 매혹적이어서 백양사 경내를 가득 채울 정도다.

/김대성기자 bigkim@kwangju.co.kr