대상포진은 전 인구의 20% 이상에서 발생하는 질환이다. 2∼10세 때 수두를 일으키는 바리셀라 조스터 바이러스가 원인이다. 어릴 때 수두를 앓고 나면 이 바이러스가 신경세포에 잠복하게 되는데, 신체 면역력이 떨어지면 활동을 재개해 신경 주변으로 퍼지면서 대상포진을 일으킨다.

붉은 물집들이 옹기종기 군집을 이뤄 띠 모양으로 나타나며, 그 부위에 타는 듯한 통증을 보이는 게 특징이다. '대상'(帶狀)이라는 질환명도 이런 띠 모양에서 유래됐다고 한다.

한국건강관리협회 김동규 원장에게 대상포진에 대한 궁금증을 들어봤다.

◇대상포진 환자 절반이 50~60대=21일 건강보험심사평가원 등에 따르면, 대상포진으로 진료받은 환자는 2014년 64만8280명, 2015년 66만6045명, 2016년 69만1339명으로 증가세다.

2016년 기준으로 연령별 환자는 50대가 25.4%(17만6289명)로 가장 많았고, 뒤이어 60대 19.5%(13만5571명), 40대 16.2%(11만2526명) 순이었다. 성별로는 여자가 60.9%로 남자 39.1%보다 훨씬 많았다.

대상포진은 특별한 계절적 요인은 없으나, 노인층에서는 면역력이 떨어지는 겨울철에 자주 나타나는 질병으로 꼽힌다.

그러나 예방접종을 실시하면 발생률을 줄일 수 있고, 포진 후 신경통의 발생과 중증도를 감소시킨다. 따라서 60세 이상의 연령대는 면역 정상자라고 해도 백신을 접종하는 것이 좋다.

◇피부·내부장기·안구 신경 등에도 발생=대상포진은 피부 이외에도 점막과 폐·간·뇌와 같은 내부 장기에도 나타날 수 있다.

안구신경에 발병하면 포도막염과 각막염·결막염·망막염·시신경염·녹내장·안구돌출·외안근 마비 등을 동반할 수 있다.

이외에도 청(聽)신경을 침범하면 이명·안면마비·귀 통증 등이 전정기관에 나타나며 현기증과 감각신경성 난청이 발생할 수 있으므로 주의가 필요하다. 대상포진은 통증이 심하다. 피부분절을 따라 발생하는 따가움 · 찌름 · 찌릿함 · 쑤심 · 타는 듯한 통증 등 다양한 형태로 나타날 수 있다.

환자 가운데서도 30세 이하보다는 60세 이상의 노년에게 통증이 심하고 발생빈도도 높다. 또한 발생부위가 호전된 뒤에도 통증이 지속할 수 있다.

포진 후 통증 역시 60세 이상의 환자가 절반가량을 차지한다. 항바이러스와 진통제 병행해대상포진도 전염될 수 있지만 대상포진은 전염성이 약하다.

/박진표기자 lucky@kwangju.co.kr