“나를 존경한다고요? 미쳤네요.”

‘스켈레톤 황제’ 마르틴스 두쿠르스(33·라트비아)는 2016∼2017시즌 국제봅슬레이스켈레톤경기연맹(IBSF) 8차 월드컵에 참가하기 위해 올해 3월 한국을 찾았다. 그는 당시 인터뷰에서 한국 스켈레톤의 ‘간판’ 윤성빈(23)이 자신을 존경한다는 얘기에 민망한 듯 웃으며 이렇게 답했다.

사실 두쿠르스는 윤성빈뿐만 아니라 스켈레톤에 몸담은 전 세계 모든 선수가 우러러보는 존재다.

그는 2009∼2010시즌부터 지난 시즌까지 8시즌 연속 세계랭킹 1위를 지켰다. 월드컵은 총 65번 치렀고, 이 중에서 무려 47번이나 금메달을 차지했다.

이런 두쿠르스가 대회에서 오가며 윤성빈을 만나면 다소 쌀쌀맞게 대한다고 한다. 윤성빈은 “난 두쿠르스를 정말 좋아하는데 그 선수는 나한테 인사도 안 해준다”고 섭섭함을 토로한다.

두쿠르스가 윤성빈을 친절하게 대하지 못하는 이유가 19일 다시 한 번 확인됐다.

윤성빈은 이날 미국 유타 주 파크시티에서 열린 2017∼2018시즌 IBSF 월드컵 남자 스켈레톤 경기에서 1, 2차 시기 합계 1분37초32의 기록으로 금메달을 차지했다. 두쿠르스는 윤성빈보다 0.63초 뒤진 기록으로 은메달에 그쳤다. 윤성빈이 월드컵에서 두쿠르스를 꺾고 금메달을 목에 건 것은 이번에 세 번째다.

이날 윤성빈의 경기는 완벽 그 자체였다. 그는 1차 시기 48초82, 2차 시기 48초50으로 모두 1위에 올랐다. 스타트 기록은 각각 4초51, 4초52로 역시 모두 1위다. 특히 윤성빈이 2차 시기에서 기록한 48초50은 트랙 신기록이다.

썰매는 홈 이점이 특히 큰 종목이다. 대회가 열리는 트랙에서 수없이 많은 반복 훈련을 해봐 눈을 감고도 탈 수 있을 경지에 오른 개최국 선수를 당해내기 쉽지 않다.

이런 이유에서 두쿠르스는 2010년 밴쿠버, 2014년 소치 동계올림픽에서 모두 개최국 선수한테 밀려 은메달에 그쳤다. 30대 중반에 출전하는 평창올림픽은 두쿠르스가 ‘올림픽 금메달’의 한을 풀 수 있는 사실상 마지막 기회다. 두쿠르스가 윤성빈의 성장을 반길 리 없다.

윤성빈은 고교 3학년이던 2012년만 해도 엘리트 스포츠는 접한 적 없는 보통 학생이었다. 그러나 운동 신경 하나는 탁월했다. 키가 178㎝인 윤성빈은 제자리 점프로 농구 골대를 잡을 만큼 순발력이 뛰어났다. 그의 재능을 알아본 체육 선생님이 스켈레톤을 해보라고 권했다. 서울봅슬레이스켈레톤연맹 이사였던 이 선생님의 권유가 윤성빈의 인생은 물론, 한국 스켈레톤의 역사까지 바꿔놓았다.

윤성빈은 스무 살의 나이에 출전한 소치올림픽에서 16위에 오르며 큰 가능성을 보였다. 이후 스켈레톤 선수로 타고난 재능에 불타는 승리욕이 더해져 두쿠르스에 이은 세계 스켈레톤 2인자로 발돋움했다.

이변이 없으면 평창올림픽 스켈레톤 경기는 윤성빈과 두쿠르스의 ‘2파전’이 될 가능성이 크다. 윤성빈이 ‘올림픽 금메달’의 꿈을 실현할 경우 두쿠르스 시대는 저물고 윤성빈 시대가 열린다고 해도 지나치지 않다.

/연합뉴스